במשפחה קיימות מערכות יחסים רב- דוריות מורכבות. במשפחה אנו חשים אהבה, קרבה, אך לעיתים גם כעס ורתיעה. כאשר הרגשות הלא נעימים מרעים את היחסים בתוך המשפחה, פניה לסיוע מקצועי היא אך טבעית.
טיפול משפחתי עשוי לספק מענה מצוין גם במקרים של מורכבות משפחתית וגם כשהקושי מערב באופן ישיר רק את אחד מבני המשפחה. מחקרים מראים כי מעורבות אקטיבית של בני המשפחה יעילה מאוד בטיפול במגוון רחב מאוד של בעיות רגשיות ונפשיות של הפרט. הטיפול מספק למטפל מידע ממקורות מגוונים ומאפשר מיזוג ויצירת תמונה הוליסטית על המצב. הטיפול המשפחתי מתייחס למשפחה כאל מערכת אורגנית, דינמית ומתפתחת, בה כל פרט הוא גם מושפע וגם משפיע. סוגי התקשורת הקיימים במשפחה, יחסי הקרבה, התפקידים השונים והדינמיקות הפנימיות נבחנות במהלך הטיפול ומועלות למרחב המשפחתי.
הטיפול המשפחתי נדרש לרוב במקרים של חיכוכים ומתיחויות תוך משפחתיות המקשים על חיי היום יום הקשורים לעיתים לבעיות ספציפיות של בני הבית ולעיתים לתחושה כללית בה המשפחה מהווה מקור לקושי. הקשיים עלולים להיות טמונים בקשרים הרבים בין בני הבית בין אם בין האחים ובין אם בין ההורים. אם כי פעמים רבות ישנו צורך בטיפול משפחתי לאור קושי של בן בית מסוים המשפיע על משפחתו בצורה הדורשת התייחסות. במקרים של בעיות כרוניות במשפחה כגון מחלות, אלימות, התמכרות ועוד הטיפול המשפחתי חשוב להקמת מרחב בטוח וטיפולי להתמודדות. כמו כן, ידוע לרוב כי תקופות של שינויים ומשברים מביאים משפחות רבות אל הטיפול המשפחתי ביניהן פירוק התא המשפחתי, הליך גירושים וכן משברי חיים כגון אובדן אדם קרוב, הריון ולידה, הגירה ועוד רבים. הטיפול המשפחתי מתאים הן למשברים משפחתיים והן להתערבות המשפחה בטיפול במשברים אישיים.
הטיפול המשפחתי מאפשר למשפחה להתמודד בהצלחה עם נושאים שבאופן רגיל קשה להעלותם לשיחה במסגרת משפחתית.
בני המשפחה לומדים לקבל זה את זה באופן מכיל ומבין יותר, כמות החיכוכים יורדת והקשר הופך נעים ורגוע יותר. בין הסוגים של טיפול משפחתי קיימים טיפולים משפחתיים קצרי מועד, המתמקדים בפתרון קצר לבעיה ספציפית.
טיפול משפחתי שונה מטיפול פרטני מכמה בחינות. ראשית, נוכחות בני הבית בשיחות והעלאת נושאים יחדיו מאפשרת שילוב בין התהליכים התוך נפשיים של כל אחד מבני המשפחה לבין הקשרים הבין האישיים וההשפעות שלהם על כל אחד מהם. בטיפול פרטני מועלת נקודת מבטו של המטופל והשיח בהתאם סביבה בעוד שבטיפול משפחתי מועלות נקודות המבט של כל הנוכחים דבר המספק תמונה רחבה יותר על מצבים מורכבים בין אם הקשורים לכל המשפחה ובין אם נוגעים באחד/ת מהם. למשל בשיח על ההתנהלות היום יומית בבית ניתן לקבל מספר נקודות ייחוס על אותה הסיטואציה ובכך לקדם את המשפחה לעבר הבנה הוליסטית של ההתנהלות והמצב. הטיפול במסגרת משפחתית עשוי לספק תובנות רבות על תהליכים שקשורים למערכות חברתיות נוספות ובכך לקדם את בני המשפחה גם במישורים אחרים בחייהם. לכן, הקושי שעולה לעיתים בטיפול פרטני בו מוצגת זווית אחת על המצב, מקבל מענה בטיפול המשפחתי ועשוי לקדם את כל הנוכחים בו מבחינות רבות. בהשוואה לטיפול הפרטני, הטיפול המשפחתי מורכב ומאתגר יותר מכיוון שמצריך שיתוף פעולה מוצלח והרמוני וכן סנכרון בין מספר גדול יותר של משתתפים. כמו כן, בשונה מטיפול פרטני בו הכלים והמסקנות שקיבל המטופל ניתנות ליישום עצמי, בטיפול המשפחתי ישנה התלות בבני המשפחה הנוספים וביישום שלהם את אשר עולה מהפגישות.
ילדים בגילאים השונים לרוב תלויים בהוריהם רגשית וכלכלית ודרך יחסי ההורות כסמכות האחראית וכן הקשר עם שאר בני המשפחה ניתן לרוב לקבל תמונה רחבה יותר על הקושי המדובר ולייצר שינוי ברמת הפרט דרך הסובבים אותו. לא די ביצירת הבנה ושינוי בנפשו ובעולמו הפנימי של הילד, אלא יש גם ליצור שינוי ביחסי הגומלין בין בני המשפחה. כפי שנאמר קודם לכן, המעגל המשפחתי כמכיל את הדמויות המשמעותיות לילד, עשוי לספק מידע רב על מערכות יחסים במסגרות אחרות ולכן ההבנה של התא המשפחתי והיחסים הבין אישיים שבו משמעותיים מאוד. למערכות יחסית חלק חשוב בגיבוש דפוסי התנהגות, אמונות ורגשות ואף משמעותי לא פחות בשימורם והעמקתם. השתתפות בני המשפחה בטיפול משפחתי עשויה לשפר ולקדם את התהליך.
אין הגבלה. כל בן משפחה הנוכח בטיפול עשוי לתרום, גם אם אינו נושא הקושי. יש לציין כי במידה ומדובר בקושי סביב תינוק מומלץ לפנות לטיפול משפחתי אצל מומחה לגיל הרך. ההתאמה מי נוכח בטיפול משפחתי ומי איננו נעשית על ידי איש מקצוע, לרוב לאחר פגישת היכרות ראשונית.
בדרך כלל כשעה בדומה לטיפולים אחרים אך במידה ונדרש יותר זמן ניתן בתיאום עם המטפל לקבוע פגישות ארוכות יותר.
קשה להעריך את משך זמן הטיפול המשפחתי כי הוא תלוי בפרמטרים רבים לרבות מספר בני המשפחה הנוכחים בטיפול, מעורבות בני המשפחה, מידת שיתוף הפעולה, הקושי בגינו פונים ועוד. ישנם מקרים בהם הטיפול המשפחתי הינו קצר מועד ומשלב פגישות פרטניות של כל בני המשפחה בנפרד וכן פגישות משותפות של כולם יחד.
כדומה לסוגי טיפול רבים, גם כאן אין תאריך סיום מוגדר. התפיסה הסובייקטיבית של המטופל את מצבו משפיעה רבות על משך התהליך ועל אחת כמה וכמה כשמדובר במספר מטופלים בתהליך אחד. כמו בכל טיפול, ישנו "החוזה הטיפולי" שהוא הסכם בעל פה בין המטפל למטופלים אודות מטרות הטיפול. בהשגת מטרות הטיפול נהוג בהחלטה משותפת לסיים את הטיפול.
בהחלט. בכל טיפול רגשי בין אם משפחתי או סוג אחר, המטפל מחויב לשמירת סודיות מקצועית על פי כללי האתיקה ואינו רשאי להעביר מידע אלא אם המטופל חותם על אישור וויתור סודיות ביודעין המאשר העברת מידע לגורם ספציפי לגביו תקף האישור.
מטפלים משפחתיים מוסמכים מגיעים מעולמות הטיפול, האימון, ההדרכה ובריאות הנפש. בעלי רקע האקדמי, ניסיון וכן הסמכה מיוחדת בטיפול רגשי משפחתי. בעל הכשרה מיוחדת באורך 3-4 שנים בנוסף להחזקה בתואר מ.א. לפחות במקצוע טיפולי. ההכשרה כוללת לימודים תיאורטיים וכן אימון מעשי לפחות 3 שנים של טיפולים במשפחות תוך קבלת הדרכה צמודה ומפוקחת ע"י מדריך מוסמך לטיפול משפחתי.